我们宪法中比较令人困惑的结构之一是选举团制度. 而世界上大多数民主国家的行政长官都是由多数民众投票选出的, 在美国，选举总统的过程相当复杂, 在某些方面也是不民主的. 制定选举程序的开国元勋们担心，由普选产生的总统将把太多的权力交给普通人，而不是精英, 他们觉得可以指望谁来做决定，领导这个国家走向更“负责任”的道路,很可能是自私自利的态度.
为了实现这一目标, 总统的选举是由各州的民众投票组织的，选举人票由众议院和两名参议员的代表人数分配. 例如, 使用今天的选举团程序, 加州有54张选举人票(52张众议员和2张参议员), 而马萨诸塞州有11张选举人票(9张众议员和2张参议员). 所有50个州加上哥伦比亚特区的选举人票总数为538张, 多数票是270票. 因此, 当总统(和副总统，因为他们合并为一票)的选举进行时, 赢得各州普选和选举人票的总统将这些选票加到他们的总票数中. 当得票总数达到或超过270票时，总统就被宣布为获胜者.
这意味着我们的全国总统选举是一个州驱动的过程——赢得尽可能多的州的普选，加起来达到270或更多，胜利就锁定了. 通过根据州选举人票选举总统, 开国元勋们确信人民不会控制选举结果, 而是各州, 尤其是像弗吉尼亚这样的大州, 麻萨诸塞州, 宾夕法尼亚州和纽约州, 像华盛顿这样有钱有势的精英们在哪里, 杰斐逊和亚当斯来自, 获得了对政府的控制权.
但是，虽然从选举人票总数中选出总统似乎是对各州选票的简单计算, 这个过程可能会变得复杂. 难道没有候选人能获得270张选举人票吗, 总统和副总统的选举转移到众议院，每个州有一票，加州和马萨诸塞州是平等的. 无论哪位候选人获得州决定投票的多数(51票或更多)，都将被宣布获胜. 但是，这些单票的投票可能会更加复杂，因为每个州都必须决定哪位候选人获得这一票. 每个州内部的政党和意识形态差异会使投票决定变得困难，如果不是高度党派化的话.
为什么总统和副总统选举中的民主实践是复杂的，也是有问题的，这个问题涉及到拥有大量选举人票的国家的权力. 赢得像加州这样人口最多的州的普选, 德州, 佛罗里达, 纽约, 伊利诺斯州, 俄亥俄州, 乔治亚州, 密歇根, 新泽西, 北卡罗来纳州和宾夕法尼亚州的关键门槛是270. 理论上，11个州的胜利可以确保总统职位. 当然, 赢得这11个州的普选当然是不确定的, 但它确实显示了选举人团如何向所谓的“战场”州倾斜的影响，这些州可能会掌握选举权力的平衡. 此外, 特定总统候选人的总票数不如每个州的总票数重要. 例如, 希拉里·克林顿, 2016年的民主党总统候选人获得了65张选票,853,625票对唐纳德·特朗普62票,985,106, 但他获得了306张选举人票，而克林顿获得了232张选举人票，赢得了总统大选. Clinton’s popular vote margin meant little in an electoral college system; what mattered was winning states and gaining their electoral votes.
因为大州对选举人团的影响, 总统候选人通常会在这11个州花费大量时间，而在较小的州花费较少的时间和宝贵的财力，这些州对270张或更多选举人票的目标只贡献少量选举人票. 但是，如果270个席位的竞争势均力敌，两位总统候选人都接近270个席位的总数, 怀俄明等州(3张选举人票), 佛蒙特州(三张选举人票)、南达科他州和北达科他州(各三张选举人票)等几个州可能变得至关重要. 更复杂、更不民主的是，总统候选人可能只获得少数的普选票，但如果他们赢得了大小州的总和，达到或超过270个目标，他们仍有可能获胜. 这种情况不仅发生在2016年克林顿和特朗普的选举中，而且发生在1824年, 1876, 1888年和2000年.
因为美国总统选举制度的独特性, 州选举策略变得至关重要. 重要的不仅是为候选人争取选票，以确保在一个州的胜利，并获得选举人票, 但在一个州的势均力敌的选举中，确保最终的总票数准确、不受任何形式的篡改是至关重要的, 错误估计或彻头彻尾的欺诈. 在2020年大选中, 特朗普总统竞选团队被指控策划了一项“假选举人”计划，即来自共和党的政党领导人或未经州官员任命的特朗普忠诚者，他们将非法证明一个州(格鲁吉亚)的最终总数, 拜登获胜的密歇根州和威斯康星州是假选举人计划突出的地方)，并将这些假证明送到华盛顿，以计算正确的总数，以帮助唐纳德·特朗普赢得这些州的选举人票. 这一阴谋被揭露，并导致对假选民的刑事指控. 假选举人计划指出了选举团过程中可能出现的挑战.
在美国选举制度内部，有很多人呼吁取消选举人团制度，代之以直接普选制. 这样的行动需要修改宪法, 这不仅困难，而且会遭到那些有可能从影响最终选举人票中获益的小州的反对. 在唐纳德·特朗普(Donald Trump)战胜希拉里·克林顿(hillary Clinton)之后，取消选举人团制度的呼声尤为突出, 尽管她的普选票数领先近300万票. 2024年美国总统大选将再次使选举人团成为全国关注的焦点，因为两位候选人可能会质疑关键州的选票，并要求重新审查结果，因此票数接近可能再次造成混乱. 尽管计算美国公众的所有选票并根据得票最多的人宣布获胜者会更容易, 一个不那么复杂、更民主的选举总统的过程似乎是不可能的.